刚出厂的柴油发电机组必须具有一定的工作能力和必要的耐久性。所谓工作能力是指设计制造时所给予发电机组的主要工作性能，如发电机组的输出功率、发动机的燃油消耗率和机组的噪声水平等。耐久性是指机组保持工作能力在一定范围内的使用时间。

发电机组的工作能力和耐久性变坏，是其发生故障的根本标志。也就是说，当发电机组各部分的技术状态，在工作-定时间后会发生变化，当这种变化超出了允许的技术范围，而影响了发电机组的工作性能时，就称发电机组产生了故障。

按丧失工作能力的程度，柴油发电机组故障可分为局部故障和完全故障。局部故障是指柴油发电机组部分丧失工作能力，即仅导致柴油发电机组性能降低但仍能运行的故障，如发动机冒黑烟、敲缸、功率下降等故障。

完全故障是指柴油发电机组完全丧失工作能力，导致柴油发电机组不能继续运行的故障，如启动蓄电池电压过低、空气滤清器完全堵塞、交流同步发电机不发电等故障。